クミンやアニス、キャラウェイ、ディルなどと同じセリ科の多年草仲間の種子で、甘くさわやかな香りをもちます。歴史の古いスパイスで、ローマ人の間では肉料理に合うスパイスとして好まれてきました。地中海沿岸が原産とされ、歴史上もっとも古い作物のひとつと言われています。